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Cette locution définit un vaste mouvement artistique international d'avant-garde qui s'est développé aux alentours de 1900 (1890-1914) dans toutes les grandes villes d'Europe en réaction aux écoles académiques. L'idée fondamentale commune était simple : chercher l'essence esthétique dans l'étude de la nature et non dans les expressions antiques du classicisme.

Formulée par des critiques d'art belges à la fin du XIXe siècle, l'expression 'Art nouveau' se répand largement à Paris dès 1895 avec l'ouverture de la galerie d'art Maison Art nouveau du fameux marchand allemand Siegfried Bing.

Ce phénomène culturel est complexe ce qui rend sa définition difficile. Ce mouvement, qui annonce le XXe siècle, s'exprime dans une forme et dans une durée particulières à chaque pays qui en a fait son hôte. Pour exemple, les termes qui définissent ce mouvement sont spécifiques à chaque nation et parfois inspirés du nom d'un artiste ou d'un lieu : Style Guimard, Art nouveau, Style 1900 ou Ecole de Nancy (France), Jugendstil (Allemagne), Sezessionstil (Autriche), Modernisme (Espagne), Stile Liberty (Italie), Arts and Crafts, Glasgow Style ou Modern Style (Grande-Bretagne), Nieuwe Kunst (Pays-Bas), Style sapin (La Chaux-de-Fonds). Cette riche nomenclature est encore agrémentée de nombreux sobriquets tels que Style anguille, Style nouille ou Style coup de fouet.